京都市北郊、周山地区の山里にある臨済宗天龍寺派の禅寺。京都駅からJRバス高雄京北線で約1時間30分の周山下車、京北ふるさとバス山国・黒田線に乗換え16分の山国御陵前下車、徒歩7分で到達する。
　南北朝時代に北朝初代の天皇となった光厳天皇＊が1362（貞治元）年に開き、歴代天皇の帰依を受けた皇室ゆかりの寺である。光厳天皇は上皇になり40歳を過ぎるころ、禅の修行の道に入り、丹波国山国荘の無住寺を常照皇寺に改めて隠棲。1364（貞治3）年に当地で崩御し、寺の裏山の山国陵に葬られた。その後は後花園天皇に護持され、戦国時代に一時衰退したが、江戸時代に後水尾天皇により復興。徳川2代将軍秀忠からも寺領を寄進された。
　自然を愛した光厳天皇にふさわしく、寺はモミ・ツガなどの木々が生い茂る山裾にあり、仏殿、開山堂、茅葺きの方丈、書院など清楚な建物が立つ。開山堂に祀られる阿弥陀三尊像は国指定重要文化財。方丈庭園は光厳天皇による作庭と伝わる。
　境内のサクラも有名で、春には天然記念物の九重桜などの名木が爛漫と咲き乱れる。また、秋の紅葉も見ごたえがある。