市バス岡崎道から徒歩10分、または東天王町から徒歩15分、黒谷町の小高い岡の上にあり、「くろ谷さん」と親しまれる浄土宗の大本山。山内には、山門＊・阿弥陀堂・御影堂（大殿）＊・大方丈・三重塔（文殊塔）＊などのほか、18カ寺の塔頭寺院が立ち並ぶ。1175（承安5）年、法然上人が比叡山の黒谷を下り、この地に草庵を結び、浄土宗最初の念仏道場を開いたのが寺の起こりと伝える。第5世恵顗（えぎ）の代に伽藍が整えられて光明寺と称し、第8世運空の代には後光厳天皇から「金戒」の字を賜り、金戒光明寺と改称した。応仁・文明の乱で火災に遭い、その後も数度の火災に再建を繰り返し、現在に至る。
　境内東南の高台に広がる墓所に立つ三重塔（文殊塔）は国の重要文化財。徳川秀忠の菩提を弔うため、1633（寛永10）年に建立されたもの。高さ14mの均整の取れた美しい塔である。三重塔の下にある御廟には法然上人の遺骨を祀る。法然上人の御真影を安置する御影堂（大殿）は1944（昭和19）年の再建。三重塔の本尊であった文殊菩薩と脇侍の尊像もこちらに祀られている。大方丈の北側には、法然上人に関連した「紫雲の庭」がある。塔頭の蓮池院（熊谷堂）＊は、法然上人のもとで出家、弟子となった熊谷直実の住坊跡。
　金戒光明寺は京都御所や、京都につながる街道の代表的な出入口の一つ・粟田口に近く、広い境内ももっていたため、幕末の1862（文久2）年には、京都守護職の本陣となった。守護職に任命された会津藩主・松平容保（かたもり）以下、約1,000人の藩士が止宿し、新撰組＊も出入りした。その関係から、戦死した会津藩士352名が境内の墓所に眠る。