JR山陰本線（嵯峨野線）嵯峨嵐山駅から徒歩15分。大沢池を東に望む北嵯峨の景勝地に立つ。真言宗大覚寺派の本山で、代々天皇もしくは皇統の方が門跡（住職）を務めた門跡寺院。般若心経写経の根本道場・いけばな嵯峨御流の総司所＊でもある。
　嵯峨天皇の離宮であった嵯峨院を、876（貞観18）年に天皇の皇女で淳和天皇皇后の正子内親王が、恒寂入道親王を開山として寺に改め、大覚寺と号した。1268（文永5）年に後嵯峨上皇が入寺し、さらに亀山・後宇多上皇も入寺した。後宇多法皇はここで院政を行ったため、寺は嵯峨御所と呼ばれた。この皇統は大覚寺統と呼ばれ、後深草天皇の皇統である持明院統と交互に皇位についたが、後醍醐天皇の建武中興でこの原則が崩れ、さらに足利尊氏が持明院統（北朝）を擁立したことから南北朝の争いに発展した。1392（元中9）年に大覚寺において講和が成立し、南朝最後の天皇の後亀山天皇はここに隠棲した。以後、明治時代まで代々天皇もしくは皇統の方が門跡（住職）を務めた。この間、応仁・文明の乱で荒廃したが、織田信長や豊臣秀吉の寄進で復興。江戸時代には徳川家康にも保護され、寛永年間（1624～1644）にはほぼ今日の寺観が整えられた。
　寺は今も御所風の典雅な雰囲気を漂わせている。宸殿＊・正寝殿＊・心経殿・心経前殿（御影堂）、五大堂（本堂）などが回廊で結ばれており、境内東には大沢池が広がっている。表門横には明智門があり、その奥にある明智陣屋とともに、明智光秀の居城・亀山城の一部を移築したものと伝わる。