近江八幡市は琵琶湖に面し、湖東地域のほぼ中央にある。
　1585（天正13）年、豊臣秀次（ひでつぐ）が叔父の豊臣秀吉の命により八幡山（はちまんやま）に城を築き、その南麓に安土城下の人々を移し住まわせて城下町とし、琵琶湖の水を導く八幡堀を開削し、楽市楽座を開いた。八幡山城廃城後は、幕府直轄地（天領）となったが、江戸時代を通じ全国に活躍する近江商人の商業活動の中心をなす在郷町として栄えた。
　碁盤目状の整然とした町並みが残る旧城下町の東寄りの新町通り、八幡堀周辺、永原（ながはら）町通りに八幡山南麓の日牟禮八幡宮境内地を加えた約13万1000m²は、江戸時代末期から明治にかけて建築された近江商人本宅の家々が並ぶ町並みとして、1991（平成3）年に「重要伝統的建造物群保存地区」＊として選定された。
　町家は切妻造桟瓦葺き、平入の木造の中二階建てが基本で、正面の構えは格子（こうし）、出格子、虫籠窓（むしこまど）からなり、道路に面する庭に「見越しの松」を配している。更に、貫見せ（軒下の壁に貫を見せる）は珍しい意匠である。
　また、明治末期にアメリカから来日して近江八幡を拠点にした建築家ウィリアム・メレル・ヴォーリズ＊が設計を手がけた洋風建築が市内にあり、池田町の洋館住宅群をはじめ、病院、郵便局、学校、教会等が20軒以上に及んでいる。