大津市と京都市に属する境界に位置する。両市から様々な交通手段を利用して、延暦寺まで容易に達することができる。比叡山には、延暦寺という名称の個別の寺院はない。延暦寺には133の堂宇が存在するが、その位置によって大きく、東塔、西塔、横川（よかわ）の3つの地域に分けられ、3地域を総合して延暦寺と呼ぶ。寺域も区切るのがむずかしいため、｢比叡山延暦寺」と呼ぶのが、もっとも相応しい。比叡山脈の主峰を大比叡ケ岳と言い標高848.3ｍで、四明ケ岳は10mほど低く、この他、釈迦ケ岳、水井山が連なり、これらの峰々を含めて比叡山と称する。比叡山延暦寺の伽藍は、650ｍ前後の標高点を占めている。1994（平成6）年、ユネスコの世界文化遺産に登録された。
［延暦寺の歴史］比叡山延暦寺は天台宗の総本山で、歴史上、南都興福寺（奈良市）と並び、北嶺といわれてきた。最澄が近江国分寺行表の下で得度し、奈良東大寺戒壇院で受戒した後に比叡山にのぼり、785（延暦４）、山上に一乗止観院を建てたことに始まる。その後、最澄は804（延暦23）年に唐に渡り、翌年帰国して天台宗を開き、一乗止観院を根本中堂と改め、823（弘仁14）年、開基の年号をとって延暦寺と称することを勅許された。これ以降、年号を寺名にする寺が出てくるが、延暦寺が最初である。桓武天皇の勅願によって、鎮護国家の祈禱道場となり、京都御所の鬼門を守る寺として、不動の位置を得て、多くの名僧を輩出した。一方、争いもあり、園城寺との争いでは、堂宇を焼き、再建することを繰り返してきた。興福寺との僧兵による争いや、僧兵たちが日吉大社の神輿をかついで強訴を行ったことについて、白河法皇は「賀茂川ノ水、双六ノ賽、山法師ハ、是レ朕ガママニハナラヌ」と嘆いた。この山法師とは延暦寺の僧兵を指す。鎌倉仏教の宗祖となる、法然、親鸞、日蓮、道元、栄西ら、すべて出発は延暦寺に始まった。1570（元亀元）年の姉川の戦いの後、延暦寺は織田信長の焼き討ちに遭う。浅井・朝倉氏に味方したと、信長は火を放ち、数千人の僧侶をはじめとする人々を焼き殺したといわれている。その後、延暦寺は豊臣秀吉・徳川家康によって復興された。
［東塔］根本中堂＊があり、延暦寺の中心地域である。根本中堂の三方を廻廊（国指定重要文化財）が囲んでいる。内部は天台様式＊で、厨子の前に、1200年以上も灯し続けられている「不滅の法灯」がある。根本中堂の正面石段の上に文珠楼があり、背後には大講堂（国指定重要文化財）がある。大講堂は1956（昭和31）年に焼失、その後、山麓の讃仏堂を移築したものである。本尊は木造大日如来坐像。ここで、天台宗での重要な法要である法華大会（ほっけだいえ）・広学竪義（りゅうぎ）が行われる。大講堂から西に行くと戒壇院＊（国指定重要文化財）である。その西にある法華総持院は、天台密教の根本道場として、862（貞観4）年に完成。1435（永享7）年に炎上し、そのままになっていたのを、1977（昭和52）年に再建された。ケーブル延暦寺駅から南へ約1km降りたところが、千日回峰行の中心地、無動寺谷である。中心は明王堂で、木造不動明王二童子像（国指定重要文化財）を祀る。法華総持院から西塔方向にいくと、山王院に至る。ここから坂を下りると、最澄の御廟である浄土院に着く。ここでは、12年山をおりない籠山を行い、最澄が生きているように仕える修行「侍真制（じしんせい）」が行われている。掃除地獄ともいわれ、「1に掃除、2に音声（おんじょう）、3に学問」という厳しい修行の場である。
［西塔］椿堂よりから西が西塔地域。すぐにある常行堂及び法華堂（国指定重要文化財）は、下をくぐれる廊下（附指定で国の重要文化財）でつながっており、前後にかつぐ荷物のようにみえるので「弁慶のにない堂」と呼ばれている。この2堂で四種三昧行という苦行が行われる。廊下をくぐると恵亮堂がある。9世紀に皇太子の地位を争った惟人（これひと）親王（後の清和天皇）のために祈祷した恵亮をまつったもの。石段の横を左に進むと、比叡山唯一の古石仏で光背に多くの梵字を刻んだ弥勒像がある。石段の下が西塔中心の転法輪堂（釈迦堂、国指定重要文化財）＊である。さらに左に進むと青銅製の相輪橖（とう）（国指定重要文化財）があり、さらにその先を1kmほど行くと別所黒谷へ出るが、途中には室町時代の瑠璃堂（国指定重要文化財）がある。黒谷には良源の開基の青龍寺があり、木造聖観音菩薩像を本尊とし、鎌倉時代の「弘安九（1286）年」銘をもつ木造慈恵大師坐像（国指定重要文化財）や平安時代作の木造維摩居士坐像（国指定重要文化財）が安置されている。
［横川］最澄の教えにしたがって円仁が開いたところである。奥比叡ドライブウェイの横川駐車場からは近い。まず目につく朱色の建物は根本如法塔＊で昭和時代に再建された。横川中堂は、848（嘉祥元）年に聖観音像と毘沙門天像を安置して円仁が建てたが、信長の焼討ちで焼失し、1604（慶長９)年豊臣秀頼によって再建された。しかし1942（昭和17）年の落雷により再び焼失、1971（昭和46）年に再建された。本尊の木造聖観音立像（国指定重要文化財）は、度重なる火災の中、難を逃れて当時の姿を保っている。鐘楼に向かい左手に四季講堂がある。967（康保４）年から、四季に法華経の論議法要が行われたので、この名がある。四季講堂から200ｍほど下ると、慈恵大師御廟があり、ここだけ御廟を「みみょう」と読み、比叡山三魔所の1つ＊とされる。御廟から行院の前に戻って坂をおりると、大きな日蓮の銅像があり、日蓮上人旧跡の定光院になる。さらに坂をおりると、仰木（大津市）になる。