琵琶湖に浮かぶ竹生島（ちくぶしま）（周囲2km、面積0.4km² ）にある。
　寺伝によれば724（神亀元）年、聖武天皇の勅願で僧行基が堂塔を開基させたのが始まりで、弁才天像（大弁才天）を本尊として本堂に安置。753（天平勝宝5）年、近江国浅井郡大領が観音堂に千手千眼観世音菩薩像を安置したとある。豊臣秀吉との関係も強く、多くの書状、多くの宝物が寄贈されている。1602（慶長7）年には、秀吉の遺命により、秀頼が豊国廟より桃山時代の代表的遺稿である観音堂や唐門などを移築させている。
　船着場＊から165段もの急な階段の参道を登りつめると明るい境内が開け、背後の天然林に染まったように苔むした屋根と真紅の柱が対照的な本堂（弁才天堂）、五重石塔がある。本堂から少し上がると、三重塔、宝物殿がある。また琵琶湖に落ちこむような急な階段を下ると、豪華絢爛な唐門、西国三十三所観音霊場の三十番札所である観音堂がある。更に観音堂から舟廊下を渡れば、都久夫須麻神社へつながっている。