JR北陸本線余呉駅の南にあり、東・南・西の三方を山に囲まれた湖。面積約1.8km²・周囲約6.4km、最大水深13m・平均水深7.4m。南方にそびえる賤ヶ岳（約421m）により、琵琶湖とは隔てられている。海抜132.8mで、琵琶湖より約50m高い。
　もともとは、柳ヶ瀬断層の働きによってできた天然の陥没湖で、周囲の山々の渓流や伏流水が流れ込むだけの閉鎖湖だった。現在では、余呉川からの導水路、各種調節ゲート、放水路等を余呉湖に設置し、「余呉湖ダム」として余呉川沿いの洪水調整と湖北地方一帯への農業用水を送る機能が付加されている。
　古くは、琵琶湖を大江（をおうみ）、余呉湖を伊香（いか）の小江（をうみ）と称し、天女が水浴びに舞い降り、羽衣をなくして帰れなくなったという「羽衣伝説」や、「龍神・菊石姫伝説」などが伝えられている。
　湖畔はハイキングやレンタサイクルで周遊でき、また、俳人の「山口誓子」や「斎部路通」などの句碑があり、吟行にも最適である。
　ウナギ、コイ、ワカサギなどが生息する魚の宝庫で、四季を通じて釣りが楽しめる。