彦根市は、江戸時代は井伊家35万石の城下町で、彦根城を中心に往時を偲ばせる古い町並みが各所に残っている。
　彦根城の城下町は、1600（慶長5）年に関ヶ原の戦いで勝利した徳川方の井伊家（直政・直継）によって造られた。1604（慶長9）年から着工された彦根城の築城に伴い、 元和期（1615年から1624年）に3重の堀を巡らす城下町の骨格が定まり、寛永期（1624年から1644年）にかけて順次整備された。
　内堀より内側の第一郭（くるわ）には天守を中心に櫓で囲まれた彦根山と麓の表御殿（現・彦根城博物館）等を設け、内堀と中堀との間の第二郭は内曲輪（うちくるわ）ともいい、槻御殿（現・玄宮楽々園）や家老など千石以上の重臣の屋敷があった。中堀と外堀との間の第三郭は外曲輪（そとくるわ）ともいい、中級の武家屋敷と町家が混在した内町（うちまち）で、外堀に面しては寺院が点々と配置された。特定の職人が住んでいたことを示す紺屋町、上・下魚屋町、職人町、桶屋町などの町名が残る。
　更に内町の外側と善利川（芹川）の間は、町家と足軽屋敷からなる外町（そとまち）。足軽組は下組・上組・北組とあり、現在も下組の善利組（現・芹橋2丁目）の町並みに足軽屋敷が残る。
　城下町の南東部に位置する河原一丁目、河原二丁目、河原三丁目及び芹町の各一部（約5万m²）は、「江戸時代前期に河川を付け替えて形成された城下町の特徴ある地割りを良く伝えるとともに、街路に沿って江戸時代から昭和戦前期にかけて建てられた町家等を良く残し、商家町としての歴史的風致を良く示すこと」から、2016（平成28）年に国の重要伝統的建造物群保存地区に選定された。（彦根市歴史的風致維持向上計画（第2期）45ページ参照）
　また、中山道の宿場町であった「鳥居本」や「高宮」には、格子構えの家や本陣跡など旧街道の面影が残る。