天野川は、鈴鹿山脈の最北にある霊仙山（りょうぜんざん）を源として、北の伊吹山からの弥高川らと合流して琵琶湖にそそぐ。水源の二つの山は石灰岩質でできていて、溶け出したカルシウム質を含んだ水により、ホタルの幼虫の餌となるカワニナがよく育ち、水草もよく繁茂し、ホタルの生育に最適である。この地の「ゲンジボタル」は、発育が良好で成虫の体長が、約2センチメートルにもなる大型のもので、6月の発生最盛期には、多くのホタルが飛び交い、幻想的なホタルの乱舞が見られる。
　かつて大正時代（1912～1926）には、川面が明るくなるほどホタルが群舞した。しかし、1955（昭和30）年代は工場排水や農薬の影響、1959（昭和34）年の伊勢湾台風による川の氾濫、1964（昭和39）年の河川復旧改良工事による護岸や河床の変化などにより、 ホタルは絶滅寸前の危機に陥った。こうした状況から、「天野川ゲンジボタルを守る会」を中心とする運動が起こる。
　一方、1969（昭和44）年には「飼育池」が造られて増殖への取り組みが始まり、1972（昭和47）年に当時の山東町が、ホタル捕獲を禁止する「山東町蛍保護条例」を制定した。その結果、1975（昭和50）年頃から美しい光景が蘇ってきた。
　2005（平成17）年の米原市との合併後もホタル保護の歩みは引き継がれ、2008（平成20）年には「米原市蛍保護条例」を制定するなど、今日も生態研究と保護の取り組みが続けられている。