別所温泉の北西の山腹にある。温泉街から登りにはなるが歩いて10分程度のところにあり、静寂な中に建っている。
　1288（弘安11・正応元）年執権北条貞時の援助を得て樵谷惟仙（しょうこくいせん）＊が開山したという。鎌倉の建長寺などと並んで日本では最も古い臨済宗寺院の一つ。鎌倉時代中期すでに相当の規模をもった禅寺であり、学問・宗教の中心道場であったとされている。1588（天正16）年ころ、高山順京が曹洞宗に改めた。本堂裏にある伝芳堂には鎌倉末期作の惟仙・恵仁和尚坐像が安置されている。
　本堂の裏を登った山腹にある木造八角三重塔＊は、木造の八角塔としては全国で唯一の建築で、1952（昭和27）年文化財保護法により長野県では一番早く国宝に指定されたもの。2004（平成16）年奈良文化財研究所埋蔵文化センターの調査の結果、三重塔用材の伐採年代は1289（正応2）年ということが判明。これにより少なくとも1290（正応3）年代（鎌倉時代末期）には建立されたことが明らかとなり、わが国最古の禅宗様建築であることが証明された。三重塔の下に裳階（もこし＝ひさし又は霧よけの類）をつけた珍しい形式であるうえに細部も禅宗様の形式からなり、類例が少ない。