立山カルデラは立山連峰の南西、室堂平から弥陀ヶ原の南に位置する東西6.5km、南北4.5kmの楕円形の大規模なくぼ地である。この地形は4万年前頃まで活動した弥陀ヶ原火山などが地震や大雨などにより侵食されてできた「侵食カルデラ」と考えられており、日本有数の巨大崩壊地形である。
　周辺には跡津川断層をはじめいくつもの活断層が分布し、地下深くまで非常にもろい地質である。安政の飛越地震1858（安政5）年では、大鳶山・小鳶山などが崩れ、カルデラ内に土砂が厚く堆積した。以降、大雨のたびに土石流が発生し、このあたりから流れ出す常願寺川を天井川としていった。
　1906（明治39）年に富山県が始めた砂防工事は1926（大正15）年に国にその事業が引き継がれ、幾多の困難と闘いながら、近代的技術を駆使して次々と砂防施設を完成させた結果、悲惨な災害は少なくなっていった。しかし、今なお膨大な不安定土砂が残っており、砂防工事は続けられている。