JR上野駅から徒歩7分の上野恩賜公園内に立地する日本で最も歴史のある公立美術館＊1である。その前身は明治末に「日本には美術館が欠けている」という美術界の意見をもとに東京府（現･東京都）が計画した東京府美術館にある。この美術館は北九州の石炭商「佐藤慶太郎＊2」の支援を受けて1926（大正15）年に開館した。日本の芸術家の登竜門となる展覧会の開催場所、そして世界の名品や現代美術の紹介の場としての役割を担ってきた。その後、東京都美術館への名称変更、そして1975（昭和50）年に前川國男設計の新館の完成により、多数の展示室を有する日本最大規模の美術館＊3となり、日本の芸術振興に貢献してきた。
　現在では様々な芸術・美術団体の公募展と、芸術系大学や高校・専門学校をはじめとする学校教育機関の他、全国規模の公募団体約260団体による展覧会が開催され「公募展のふるさと」として親しまれている。このほか、国内外の名品を紹介する特別展や自主企画展も開催されるなど、一年を通じて様々な作品に出会うことができる。
　展覧会だけでなく、すべての人に開かれた「アートへの入口」となることを目指してさまざまな事業も展開している。