白河関跡は、JR東北本線白河駅から南へ約12kmの山間に位置している。栃木県境からは約3km北の地点に、南北約300m、東西250mほどの小高い丘があり、丘の上にはこんもりとした木立の中に白河神社が鎮座し、周囲には中世に城館として使われた際のものと考えられる空堀や土塁がみられる。
　古代の白河は、陸奥国の南端に位置し、南側は下野国・常陸国と接する交通の要衝であったことから、人々の物資の出入りを監視するために、関が設置されたと考えられている。白河関の設置時期については諸説あるが、799（延暦18）年の太政官符＊に白河関の名が見え、835（承和2）年の太政官符には400年余り前に設置したという記述が残されていることから、当時は5世紀半ばには設置されていたと考えられていた。
　その後、律令国家の崩壊とともに平安中期には関の機能を失ったと考えられる。奥羽三関＊の一つともされ、平安期以降もみちのくへの入口の憧憬地として名が残り、歌枕として数多くの和歌や俳句＊に詠み込まれた。
　その後、白河関の所在は不明となっていたが、1800（寛政12）年白河藩主松平定信が考証の上、現在の地を関跡と断定し、「古関蹟」の碑を建てている。1959（昭和34）年には発掘調査が行われ、白河神社奥の空堀、土塁に囲まれた平坦地などで見つかった鍛冶工房跡や住居跡・柱列跡・柵列跡、土師器、須恵器の出土が確認されるなど、白河関の条件にかなう点が多いことから、1966（昭和41）年に国史跡として指定された。白河関が主に機能していた時期については、発掘調査の出土品や、白河関の記載のみられる文献資料の成立年代から8・9世紀頃が中心であると考えられる。