JR陸羽東線鳴子温泉駅の西2km、鳴子峡入口近くの高台、鳴子公園内にある。故深沢要氏のコレクションを中心に毎年の全国こけしまつりに奉納されたこけしを加え、収蔵、展示を合わせると約1万本のこけしがある。
　1975（昭和50）年の日本こけし館の誕生には、二つのきっかけがあった。一つは、早くからこけしに心惹かれ、こけしを愛した深澤要氏が、コレクションのこけしを1953（昭和28）年に町へ寄贈されたこと。もう一つは、1957（昭和32）から毎年、町のこけし祭に全国の工人たちが心を込めて奉納こけしを送り続けてくれたことである。
　こけしの発祥には諸説あるが、堤人形＊や仙台張子の影響を受け、木地屋が湯治場の土産物として考案したという説が有力である。文政年間（1818～1830年）に作並や遠刈田で創作され、天保年間（1830～1844年）に鳴子で製作されたと推定される。また、鳴子には1824（文政7）年生まれの大沼又五郎が、湯治に来た小田原の小物曳きの木地師から技術伝習され、創始したという伝承がある。
　こけしの名前の由来は、江戸時代の子どもたちが、手入れがしやすいように頭頂部の髪だけ残して丸坊主していることが多く、「芥子（けし）」坊主に似ていた。芥子坊主から小芥子が出てきたといわれる。
　国から「宮城伝統こけし」として伝統工芸品として指定されているのが、遠刈田系、弥治郎系、作並系、鳴子系、肘折系の5系統である。