奥羽山脈のほぼ中央に位置し、岩手・宮城・秋田の3県にまたがる1,626mの山で、岩手県側では須川（すかわ）岳、秋田県側では大日（だいにち）岳とも呼んでいる＊。那須火山帯＊に属し、複雑な山容の休火山で、かつては八万地獄、毒気地獄などと呼ばれ、この山に入った者は生きて帰ることがないといわれた。現在でも北斜面中腹にはたくさんの硫気孔があり、たえず蒸気を出している。
　第四紀のたび重なる火山活動によって形成された複式火山だが、その後の浸食が激しく、外輪山は南壁を残すだけで複式火山としての火山形態を認めるのは難しい。外輪山東端の大日岳が栗駒火山中の最高峰である。カルデラ＊はここから北側に馬蹄形に開かれているが、中央火口丘の剣岳は高さ1,100mに過ぎず円錐状の原形も失われている。
　2008（平成20）年6月8日に発生した「平成20年岩手・宮城内陸地震」では、落石や土砂崩れ、土石流が多く発生し、地形が変動するほどの影響があり、人的被害もあった。
　中央火口丘の剣岳を中心に龍泉ヶ原・名残ヶ原などの湿原があり、ここに湿原植物の群落＊が見られる。南麓の世界谷地も湿原植物の群落地として知られる。また、カモシカ・ツキノワグマなどの動物のほか、山麓部のブナ林には多くの鳥類が見られる。
　6月下旬から夏にかけて高山植物のお花畑となり、本格的な登山シーズンを迎える。紅葉は9月下旬からはじまり、10月中旬が見ごろである。
　登山道のコース＊が複数あり、初心者から中上級者までバラエティに富んだ登山が楽しめる山として人気である。特に山頂からの展望はすばらしく、鳥海山・月山・蔵王連峰・駒ヶ岳・岩手山・早池峰山など東北の名だたる山々を、パノラマのように望むことができる。季節としては秋の紅葉に人気が集中しており、登山者だけではなく、紅葉狩りを目的とした観光客が多く来訪する。