岩手県沿岸北部、田野畑村の北東端にあり、陸中海岸の代表的な景観で、隆起した海岸が荒波に削りとられて、ほぼ垂直に切り立った崖が形作られた隆起海岸である。高さ約200mの大断崖が連なる「北山崎」は、日本の海岸風景の中で最も迫力のある海岸美を誇り、弁天崎～北山崎～黒崎の間は断崖が連続していることから海のアルプスともよばれている。大海蝕崖に、海面にそびえ立つ奇岩、大小さまざまな海蝕洞窟と、変化に富んだ海岸が約8kmにわたって続く。上から眺める展望台の他に階段を736段下ると海面際に降りることができる。海上から眺めるには島越から遊覧船を利用するとよい。
　岩肌をむき出した断崖は赤松の疎林やハイビャクシンの緑に彩られ、絶壁の下には巨岩や海食洞門が散らばる。北山崎の南の遊歩道周辺にシロバナシャクナゲの群落があり、6月の開花期には白い花が咲き乱れる。
　北山崎には展望休憩舎・駐車場などが完備し、突端まで遊歩道があり迫力に満ちた海岸線を一望できる。島越の北、羅賀・平井賀一帯には化石断層＊がある。
　明戸海岸～北山崎～黒崎の間には、波打ち際から200mの断崖上部までとアップダウンのある自然遊歩道が整備されており、環境省の「みちのく潮風トレイル」のコースにもなっている。