盛岡市の北西約22km、十和田八幡平国立公園の南西部に大きくすそ野を広げる成層火山＊。那須火山帯＊に属し、第四紀に噴出したものといわれる。少なくとも7回の大規模山体崩壊が発生し、その崩壊堆積物が山麓を広く覆っている。山体崩壊の回数は国内の活火山の中で最多である。東西2つの火山群のうち、西岩手の方が古く、その火口原には八ツ目湿原と火口湖の御苗代（おなわしろ）湖、それに火口湖の御釜湖がある。東岩手は西岩手のカルデラ＊壁から新たに噴出したもので、そのときに現在の山容を形成した。また噴火の規模について明らかにされているのは、1686（貞亨3）年の山頂噴火と1732（享保16～17）年の山腹噴火である。
　標高2,038mは、岩手県の最高峰。平野部のどこからでも望めるこの山は、富士山型の秀麗な山容から、南部富士・岩手富士の別名で親しまれ、むかしも今もふるさとの山として岩手県の象微的な存在となっている。また、盛岡側に長く裾を引く山容から南部片富士の別名もある。
　中腹以上は高山植物の宝庫である。特に標高1,800m付近の不動平と頂上付近の約28万m²が岩手山高山植物帯として天然記念物に指定され、多くの高山植物をみることができる。また西岩手の八ツ目湿原にも多い。
　頂上付近は数度の噴火により複雑な地形となり、八幡平方面から見る山容は同一の山とは思えぬ荒々しさをもつ。山体は東岩手と西岩手の2つの火山群からなり、最高峰は東岩手山の薬師岳である。
　信仰登山道だった東麓の滝沢市の柳沢口と、リフトのある南麓の雫石町の網張口が代表的コースである。