県都盛岡市から北西方向に直線で約38km、岩手県と秋田県にまたがる高原で、奥羽山脈北部に位置する。東の茶臼岳（1,578ｍ）、南の畚岳（1,578ｍ）、西の焼山（1,366ｍ）などを含めた地域を八幡平と呼ぶが、狭義にはこの高原のほぼ中央、1,614ｍの頂が八幡平山頂である。
　山域は、「十和田八幡平国立公園」に指定され、中でも山頂付近は「特別保護地区」に指定されている。なだらかな山容からかつては楯状火山（アスピーテ）＊とされていたが、現在は成層火山＊に分類される。複数の火山から成り立ち、浸食や爆発が繰り返されることによって、ゆるやかな高原台地が形成された。
　現在も、泥火山や噴気、温泉の噴出などの火山現象が活発である。八幡沼・ガマ沼などの火口湖が点在し、その周辺は高山植物の咲き乱れる高層湿原＊となっている。水芭蕉・ミツガシワ・モウセンゴケなどの湿原植物が群落をなし、また、焼山ではガンコウラン・コケモモなどの高山植物の群落も見られる。6月には雪渓から水芭蕉が咲き出し、7月中旬になると八幡沼付近は高山植物の花盛りになる。8月は天気が安定し、また、涼しい気候で観光・登山の適期。紅葉は9月中旬～10月初旬で、10月下旬には初雪を見る。
　一帯は、植生密度が日本一と言われるオオシラビソ＊の樹海となっている。山頂付近では季節風の影響により背が低く変形している樹木が多くみられ、厳冬期には樹氷を形成する。八幡平へのアクセスには、アスピーテライン＊を利用するのが一般的である。ドライブルートとしても人気が高く、国立公園の優れた景観を手軽に楽しむことができるのも魅力である。
　見返峠駐車場からは、八幡平頂上まで遊歩道が整備されている。一般には山頂周辺のハイキングで、高山植物や国立公園らしい景観を十分に楽しむことができる。展望は南が開けており、鬼ガ城の峰を連ねる岩手山と、その右手には裏岩手の山々や秋田駒を望む。上級者向けとして、裏岩手縦走路で八幡平から岩手山方面へのロングトレイルも可能である。展望地は源太森、茶臼岳、畚岳が優れている。
　アスピーテラインは、例年4月中旬に冬期封鎖が解除となるが、中腹から上はまだ雪におおわれ、雪の回廊を楽しむことができる。周辺には、後生掛・蒸の湯・大深・大沼・藤七など湯治場として利用されてきた温泉が点在し、貴重な文化景観となっている。