東西約26km、南北約20kmの阿蘇をしのぐ屈斜路＊大カルデラ＊の北西部にある淡水の大火口原湖で、阿寒摩周国立公園中最大の湖である。摩周火山の堰き止めによって生じたものと考えられるが、周囲には湖岸段丘が発達し、3回に渡って湖面が低下し、湖盆が傾き動いたことが考えられる。
　湖面標高121m、湖面積79.4km²、透明度は20mでかなり高く、最大深度は120mと深い。小さな流入河川がいくつも見られ、それが釧路川1本となって流れ出している。周辺には砂湯・池ノ湯・仁伏・川湯・和琴の温泉が湧き、南岸からは和琴半島が突き出し、湖上には中島＊が浮かぶ。酸性の水を湖にもたらす湯川が流れ込み、湖底にも温泉が噴出しているため、湖水の酸度は高く、水草も少ない。したがって、わずかにウグイの生息と放流されたニジマスが認められるだけである。
冬季には、長野県諏訪湖でしられる「御神渡り＊」がここでも見られる。