網走市の南西部から女満別町にかけたところに位置する周囲約39kmの汽水湖。かつては海の一部だったものが、海水面の変動や漂砂などによってできた海跡湖である。網走川によってオホーツク海と結ばれ、潮の干満により流入した海水は湖の地形と比重の違いによって湖の底に沈み、上層の淡水層と下層の塩水層とは混じり合うことのない二層構造を形成している。東岸中央部から呼人半島が突出し、南岸に流れ込んだ網走川は三角州を形成し、再び湖尻からオホーツク海へと注いでいる。
　日本ローイング協会公認の1000mのコースがあり、大会や練習のために多くの選手が全国から集まる。湖内ではワカサギを養殖しており、厳冬期に凍った湖面に穴を開け、糸をたらして行うワカサギ釣りを楽しむ様子は冬場の代表的な景観である。湖畔の呼人、嘉多山、女満別にはキャンプ場があり、夏には多くの自家用車やバイクが訪れ、レクリエーションを楽しむ姿が湖畔を彩り、ひと味違った風景をつくっている。