稚内港北埠頭が旧樺太航路（稚泊（ちはく）航路：稚内－大泊、稚斗（ちと）航路：稚内－本斗（ほんと））の発着場として使われていたとき、ここに通じる道路や鉄道に波の飛沫がかかるのを防ぐ目的で、1931（昭和6）年から1936（昭和11）年にかけ建設された高さ13.6m、全長427mの防波堤。防波堤に沿って造られた70本の柱列とドーム型の屋根が波の掩蓋（えんがい）を支える構造になっている。自然の力をしなやかに受け止めるデザインを追い求めた結果、上部は独特のアーチ型の形状になったという。樺太へと渡る人々で賑った頃のシンボルでもあり、古代ローマ建築物を思わせる太い円柱となだらかな曲線を描いた回廊は、世界でも類のない建築物として注目をあびた。北防波堤ドーム内には、稚内桟橋駅が設けられ、稚内港駅（現稚内駅）からドーム内まで鉄道が延伸された。当時、乗客は稚内桟橋駅で列車を降り、ドームを歩いて桟橋を渡り、岸壁に横付けされた樺太連絡船に乗り込んだ。
　稚泊航路は、1945（昭和20）年にソ連軍の南樺太侵攻によって閉鎖されるまで、284万人もの人々を送客した。稚泊航路の閉鎖以降、石炭貯炭場や資材倉庫として利用されていたが老朽化が進んだため、市民からの強い保存要請を受けて1978（昭和53）年から1980（昭和55）年にかけて原型のまま改修復元された。