観光対象としての天塩川の特徴は、護岸工事跡の少ない原生的な雰囲気と、蛇行の形状と、それによってできた三日月湖である。国道40号に沿って車を走らせると、カーナビゲーションの調整次第では地図上に三日月湖がたびたび現れる。これといった展望所の整備がないので三日月型の形状を俯瞰できる場所は限られ、例えば、幌延町を通る国道40号からそれた脇道からは、いくつかの三日月湖が確認できる。周辺の草木が水面を隠しているのが残念だが、他に類のない原生的な雰囲気が感じられる。
　中川町から音威子府村にかけた国道40号の車窓からは、夏の間は草木が茂りその姿を見続けることはできないが、時折視界が開けたところでは、ゆったりと雄大に流れる様子が眺められる。道路沿いに車を止めてゆっくり対峙することはできないが、車窓見学であっても自然度は十分に伝わってくる。
　河口部は、海岸線に沿って南に向かって数キロにわたりゆっくりと流れる。川と日本海を隔てる砂州の存在が面白い。海岸砂丘には、園地が整備されているので天塩川と夕陽を眺めながら佇むのもよいだろう。
　河口から158kmまでの区間は、川を横切る障害物がないことからカヌーの適地としても知られ、カヌー愛好家のあこがれの場所でにもなっている。