小樽市は札幌の西側、札樽道で約38kmに位置し、明治中期から昭和初期に北海道の経済・物流の中心として栄えた都市である。今でも当時の石造り倉庫や銀行建築などが残り、当時の繁栄の姿を偲ばせる。
　小樽運河は小樽駅から港に向かって坂を下ったところにある。幅20～40m、長さ1,120m（完成時は約1,300m）の運河で、周囲は明治・大正期に建てられた石造の倉庫が軒を連ねている。明治以降、小樽は貿易港として栄えたが、艀（はしけ）と呼ばれる平底の船で船の荷物を陸地へと運ぶ水路とするため、海の一部を埋め立て陸地との間に運河を設けた。また運河沿いには荷物の保管庫として倉庫が造られた。
　第二次大戦後に運河の利用は大きく衰退。市内で深刻化していた交通渋滞を解消するため、運河を埋め立てバイパスを通す計画が立てられた。この時運河の景観をまもるため市民による保存運動がおこり、様々な議論が交わされた。1986（昭和61）年にバイパスを通す際に運河の南側は半分埋め立て道路とし、運河沿いに石積みの散策路を設けた。北側は当時のままの幅で保存されている。
　繁栄を極めた都市だけに、様々な古い建物が小樽運河周辺に残されている。日本銀行旧小樽支店＊は2002（平成14）年銀行業務は廃止したが、現在は日本銀行旧小樽支店金融資料館として公開されている。芸術村にある重厚感ある旧三井銀行小樽支店をはじめとして旧銀行＊の建物が数多く残されており、様々な形で利用されている。銀行の建物以外にも重厚な旧日本郵船株式会社小樽支店から旧金子元三郎商店、岩永時計店（現在他所へ移設し営業中）などの商店も古いたたずまいを見せている。