神代のむかし、天照皇大神は弟、須佐之男命の荒ぶる行いに怒り、天岩戸に隠れ世は闇に閉ざされた。困った八百万神は集って相談し、岩戸の前で天鈿女命（あめのうずめのみこと）に声おもしろく歌い踊らせ、一座は笑い興じた。不思議に思った天照皇大神が岩戸を細目に開けたところを、手力男命（たぢからおのみこと）が岩戸を取り払い、天照皇大神を外に連れ出すと、世は再び明るくなったという。これが神楽の起源になったとされ、ゆえに岩戸神楽ともいう。その後天照皇大神の命によって、瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）が諸神を率いて天上の高天原から日向の高千穂峰に天降りし、天照皇大神を天岩戸に祀り、岩戸神楽の神事を行うようになったといわれる。
　1978（昭和53）年、「高千穂の夜神楽」として国の重要無形民俗文化財に指定された。毎年11月下旬から翌年の2月上旬までの間に、高千穂町内の18の地区ごとに、氏神様を「神楽宿」とよばれる、農家や公民館にお招きし、五穀豊穣を祈って神楽を奉納するというもの。神楽宿は毎年変わり、農家の表座敷を神庭としてしめ縄を張り、笛や太鼓に合わせ、夕方から翌日の昼過ぎまで夜を徹して三十三番を舞い納める。1978（昭和53）年、「高千穂の夜神楽」として国の重要無形民俗文化財に指定された。