｢ヨッチョレ・ヨッチョレ｣という軽快なリズムで始まる楽曲「よさこい鳴子踊り」＊を、チームの地方車（じかたしゃ＝音響設備を積んだトラック）がそれぞれのアレンジで自由に編曲したものを大音響で響かせるなか、鳴子＊を手に踊り子が鳴らしながら群舞を披露、その見応えを競い合う。
　お城前の追手筋と中央公園のほか市内の主だった商店街に競演場や演舞場が設けられ、参加チームはバスなどで移動して各競演場や演舞場をまわる。商店街は鈴なりの観客で賑わう。
　1954（昭和29）年に商工会議所有志により発案・創出された祭りで豊穣を祝うような宗教色は無い。老若男女の市民に支持され高知の夏の風物詩として定着し、「南国土佐ブーム」でもとりあげられていくなか、ロックやサンバのような派手なアレンジを加え目を引く衣装でも個性を競う踊り子チームが増えて、カーニバル的な要素を強く備えるに至った。その様子はこれを見た北海道の大学生に刺激を与え、札幌でYOSAKOIソーラン祭りを派生させ、北国と南国の新しい交流を生み出した。若者主導で展開されたYOSAKOIソーランの魅力も介し、よさこいはさらに全国に普及。高知にも回帰的に刺激をもたらし、本場よさこいの再活性化にもつながったとみられている。
　よさこいが飛び火した市町村関係者の視察、県庁や市役所への表敬訪問も相次ぎ、「よさこい外交」と呼ばれた。また、日本の代表的な郷土芸能として、海外諸国の「ジャパンウィーク」などへ踊り子チームの招待や派遣が重ねて行われてきた。海外での注目が増すにつれて、チームの演出傾向はロックサンバ調から和風に回帰しているとも言われている。