京王井の頭線・駒場東大前から徒歩7分。1926（大正15）年に日本を代表する思想家 柳宗悦（やなぎ むねよし）＊らにより企画され、大原孫三郎（おおはら まごさぶろう）＊をはじめとする多数の賛同者の支援を得て、1936（昭和11）年に開館した。
　柳らにより集められた陶磁器・染織品・木漆工品・絵画・金工品・石工品・編組品など、日本をはじめ朝鮮半島、台湾、中国、及び欧米の新古工芸品約17,000点を収蔵し、朝鮮時代の工芸品、古丹波・古伊万里等の陶磁器、沖縄の染織、大津絵など、質量ともに国内外で高い評価を受ける。また、ともに民藝運動を推進した陶芸家・画家 バーナード・リーチ、陶芸家 河井寛次郎、陶芸家 濱田庄司、染色家 芹沢銈介、版画家 棟方志功などの工芸作家の作品も収蔵する。
　本館のうち、1936（昭和11）年に竣工した旧館と呼ばれる建物部分は柳が中心となって設計したもので、和の意匠を基調としながら随所に洋風を取り入れた造りとなっている。道路を挟んで向かいに建つ西館（旧柳宗悦邸）は日本民藝館の開館1年前に完成したもので、栃木県から移築した長屋門と柳が設計した母屋からなり、柳が生活の拠点とした建物である。
　民藝運動の賛同者により大阪・倉敷・松本・豊田・出雲・鳥取など全国14箇所に民藝館、及びそれに類する美術館が開館している。